美国有个心理学家名叫华生 (Watson), 他认为恐惧可以通过学习而产生, 同样也可以通过学习而消除。

      华生试图在实验室里证明他的理论, 他找来一个刚刚出生十一个月名叫阿尔伯特 (Albert) 的婴儿作被试。 他的第一个实验是想使阿尔伯特对大白鼠产生恐惧反应。 实验一开始他发现孩子听到大的声音和失去支持时, 便产生恐惧反应, 还发现不管是什麽东西, 只要距离他在十二英寸之内, 他就想法得到它, 得到之后便摆弄它。 这个孩子对巨大声响的反应同其它孩子的反应是一样的。 华生找来一根直径一英寸, 长三英尺的钢棍, 当用锤子敲击这根钢棍时, 孩子便产生明显的恐惧反应, 在做完上述预备实验之后, 华生便开始正式做实验, 他先让阿尔伯特玩弄一只大白鼠, 孩子玩得很高兴, 几周之内毫无惧怕的迹象。 有一天正当阿尔伯特伸手去触摸那只大白鼠时, 华生用锤子猛敲那只钢棍, 发出很强的噪声, 使阿尔伯特产生了很不愉快的感觉。 华生是这样描述当时孩子的表现的: 他被吓得猛然跳了起来, 然后跌倒, 一头扎进床上的褥子里, 可是孩子并没有哭叫。" 以后华生便重复地这样做, 每当孩子伸手触摸大白鼠时, 华生便敲击钢棍, 孩子便猛然跳起然后跌倒, 继而哭泣。 这种作法显然给阿尔伯特留下了很深的印象。 一周之后华生又让阿尔伯特玩弄大白鼠, 这时孩子对动物不怎么感兴趣, 看来有点胆怯。 华生对当时的情况是这样描述的: 当把动物突然呈现在孩子的面前时, 阿尔伯特并没有走上前去接近它。 当实验者逐渐把大白鼠移近阿尔伯特时, 孩子便试探性地伸出左手。 当动物用鼻子嗅他的左手时, 他立刻把左手缩了回去。 后来他伸手去摸大白鼠的头, 当还没有碰到动物时, 便又把手缩了回来。 在进行本实验之前, 阿尔伯特是不怕大白鼠的,而这种实验重复多次之后, 他不但惧怕大白鼠, 而且害怕兔子, 害怕用海豹皮作的衣服外套和棉花。

      所幸的是华生还可以通过重新形成条件反射的方法, 或者称作去条件反射 (d econditioning) 的方法, 使形成的恐惧予以消除。 有一位名叫彼得的小孩就做过消除恐惧的实验。

      彼得是一位三岁的男孩, 他不但惧怕大白鼠, 也怕兔子、毛大衣、羽毛、棉团、青蛙、鱼和机械玩具。 彼得很象刚才所说的阿尔伯特, 所不同的是, 彼得的恐惧不是在实验室里而是在家里养成的。

      华生有一位研究生名叫琼斯 (Jones), 华生交给他一项任务, 要他设法减轻彼得的恐惧行为。 琼斯想出了一个好主意, 她把彼得置身于他所害怕的那些东西面前, 同时让其它一些孩子在场, 而那些孩子对琼斯害怕的动物并不害怕。 琼斯把这种方法叫做 "社会因素法"。 琼斯之所以这样做是因为她推想, 如果他看到其它孩子玩弄这些东西, 他的好奇心就足以使他战胜恐惧。

      这种方法取得了一定的效果, 彼得的恐惧开始逐渐消退, 不幸的是, 在实验过程中彼得患了猩红热, 住了解两个月医院。 出院那天, 正当他和护士上出租汽车时, 有一只个子很大的狗向他们发起了攻击, 他们两个一阵慌忙, 当彼得躺在汽车上时, 显得精疲力竭。 经过几天恢复之后, 琼斯又把彼得带进实验室, 想看看他是否还害怕以前所害怕的那些东西, 出乎意料的是, 他比以前怕得更厉害。

      在披特身上所作的实验失败了, 但琼斯和华生并不灰心, 他们决定变换一下方法再做一次。 他们想,如果把彼得所害怕的东西, 同可能引起愉快感的东西放在一起, 呈现给他, 也许他就不会再害怕了。 于是他们独出心裁地利用彼得吃午饭的机会进行实验。 他们把彼得领进退一个长约 40 英尺的大饭厅里, 让他坐在一把高椅子上, 当他吃得正高兴的时侯, 把一只兔子放在远处让彼得看。 因为距离远, 兔子又是放在铁丝笼子里的, 彼得并不害怕, 照样吃他的饭。 以后每当吃午饭时便如法炮制。 不过逐日将兔子移近, 后来竟把兔子放在桌上, 进而又放在他的大腿上, 最后彼得一手吃饭, 一手玩兔子, 恐惧就这样消除了。