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自慰，不管是有意识或无意识，都有益于培养我们谦逊的优雅气息。它让我们觉察到自己是更大的自然体系的一部分，并与该体系活在我们体内的频率与热情遥遥呼应。人类身体所展现出来各种与性相关的行为中，恐怕没有一项比“自慰”更沧桑，或更充满戏剧性的转折了。
自慰，一度是天人交战的罪衍，不仅沦为上帝眼中的迷失羔羊，还有被地狱之火焚身的
可能；它历经了种种人世的审判、质疑、会诊，终于到今日解除了阶下囚之厄运，不但恢复自由身，还获得性学家、心理学家与医学界鼓励，成为天人合一的至乐来源。
回溯这段百转千折的自慰史，令现代人清楚了解到，人类在性态度上的成长真是险恶连连，遭逢了无数次“愚民政策”的恶灵骚扰。所幸，这一路跌跌撞撞，总算安然度过劫厄，自慰这支长征的身体子弟兵，于焉抵达一片温香暖玉的桃花源。
无法达到繁衍目的的性行为都在严禁之列
最早，犹太教义把自慰视作罪恶，甚至在某些时期里，一旦被发现还难逃处死的惩罚。《圣经》对自慰并没有明文提及，但其中一段经文，却被引伸为上帝对自慰的唾弃与坚决难容。根据旧约创世纪，犹大的长子厄尔(Er)因有罪而被上帝处死。犹大便对次子俄南(Onan)说，去帮你兄弟一个忙吧，到你弟妹那儿履行传宗接代的责任，让兄长的香火能永续。
俄南心里明白，这样传下去的子嗣不是他的，就在交媾的中途，快要射精之际，赶紧拔出阳具，而将精液全喷在地上。上帝得知怒不可遏，同样将他处死了。
严格地讲，俄南的行径只能算是射精中辍，而非自慰。后世却照样将他的名字动点手脚，“onanism”遂变成了自慰的代号。
但不管是射精中断还是自慰，两者均未完成繁衍子孙的目的，这在犹太民族当时极力借着繁殖人口，在群敌环视的恶劣环境中壮大民族势力，正好大相违背，当然是大忌。
因为圣经有这段记载，世人就解释为既然上帝对自慰的惩罚可以用死来执行，那么这一定是滔天大罪。此后，经由基督教势力的推广，自慰便由宗教教义中界定的罪，扩散为世间人人自危的罪。
进一步解读西方宗教，它视自慰为“非自然的行为”(unnatural act)，因为不具繁衍后代的功能，任何无法达遂繁衍目的的性行为，如自慰、肛交、口交，都在严禁之列。但为了延续子孙，即使在现代被看成乱伦的行为竟然也被允许。
这套观点后来被一批圣徒发扬光大，譬如使徒保罗、圣奥古斯汀、圣多玛斯·阿奎纳(Thomas Aquinas，1225—1274)，都致力反对能带来肉体愉悦感受的任何可能性，他们联手再次落实在上帝眼中，除非为了生育后代的不得已之伟大目的，否则一切的性行为都是罪恶。
那时的宗教领袖忧国忧民，连睡觉的姿势都要插手关心，出版书册告诫教徒该采行什么样的睡姿，例如严格要求双手一定要放在被子外面，才不会引起半夜手痒，想要自慰的恶习。
《俄南——自我污染的可憎之罪》一书，让自慰从道德上的
罪变为医学上的病。各种防制道具也层出不穷，有的是把铃铛系绑住小男孩下体的一条绳索上，半夜如果听见铃声响起，父母必须火速起床，察看动静。还有一种是铁制的圆环套，固定在阳具上，内环有椎状的尖刺，万一半夜因尿意而勃起，便会被刺痛而自动消肿。
既然自慰是一种罪恶，当然就要加以惩罚，一般信徒违反规范必须禁食二十天，教士禁食三十天，主教禁食五十天。而在维多利亚时代，为了防止女性自慰达到高潮，发生了好几起女孩被送入医院，强制进行阴核切除或缝合阴唇手术的个案(根据文献，直到1948年，仍有为女孩除去阴核以杜绝自慰习惯的医学作风)。有的医生甚至霸道地主张，认为不可放过自慰的男孩，应该进行去势手术，过程中也不必麻醉，让他活生生记得下场(Gilbert, 1993)。当时在精神病院中，对付自慰的标准方式便是在性器官上施以烙灼疗法，有如对待罪犯。
自慰成了散播疾病的元凶
1717年，一本命名为《俄南／自我污染的可憎之罪》(Onania/Heinous Sin of selfPollution)出版了，将性病与精神失常都归咎于自慰，于是自慰又顶着宗教公审中的“道德之恶”的罪名继续上路，走进了医学世界里，成为“散播疾病的元凶”。
过了约半世纪，1760年，另一本书问世了，影响层面更广，几百年后的人们几乎都在它的阴影中惶惶度日。瑞士医师铁索在其著作的《自慰引发的病态之论述》中正式向世人宣布，自慰是一种必须治疗的病症。
他以严厉的吓阻口气指出，流失一盎司的精液相当于失去四十盎司血液所造成的身体衰竭。而他的论证乃基于在疯人院的观察，他说那些监禁的精神病患都公开承认有过自慰，因此可以推断自慰会使人发疯、消耗体力，进而产生病变，严重的话还会致死。
总括而言，医学界认定自慰必须对以下的疾病负责：阳痿、梅毒、肺痨、消化不良、记忆衰退、溃疡、神经官能症等，其中也包含了一个最奇怪的毛病：手掌心长毛。
十九世纪著名的性研究专家克拉夫特—伊宾(KrafftEbing，1840—1902)，对各种变态病例进行追踪，自慰当然也在其中。他指出一则最令人惶恐的例子，他将一位妇女的五名婴孩的夭折理由，归罪于她从小手淫的习惯，即使在怀孕时仍未改掉，因此造成了悲剧。另外，他也记录了一位耽溺自慰的年轻女孩，即使以铁烙其阴蒂作为惩戒，依旧无法改变她的恶习。
他的著作《性病态》(Psycbopathia Sexualis)中病例斑斑，许多被标上了骇人听闻的诊断脚注，简直是一部病人审判史，却在当时广为流传，世人因此更视自慰为可怕的恶疾。
医学界的追讨如雨后春笋，个个都争相揪出自慰这个“原生菌”。十九世纪中期的葛拉罕(Sylvester Graham)便鼓吹自慰必须“自我约束”，建议多吃纤维性食物，降低性欲，还发明一种“全麦酥饼”(Graham cracker)，在美国深受欢迎。
1812年，美国医学界执牛耳的洛希(Benjamin Rush)出版了一本小册子《心智的病》(Diseases Mind)，作了好心建言：如果人们被自慰的冲动驱使，务必转念去想事业，或是赶紧去读书。在欧洲流传甚广的《学生守则》(Students Manual，1835)则建议读书、运动和洗冷水澡。隔不久，医学界又把精神分裂归诸于自慰的后果。
金赛报告，性学里程碑
尽管进入了二十世纪，欧美医学界开始了解自慰既不会引起生理疾病，也不致造成心理失常，但是存在于民间大众的偏见却根深柢固，自慰仍是过街老鼠。三年代的美国男童军组织，出版了狂销五百万本的童军手册，竟还明文写着：“任何男孩有这个流失精液的恶习，都该牢记他会因此感到身体衰弱，而且较难抵抗疾病入侵”。连四年代美国军方在新生进入海军学校时，都颁布这样的规定：自慰的人一律滚蛋。
直到1948年和1953年，金赛(Alfred Kinsey)连续出版两本关于男女的性学报告，提出自慰的普及数据，大众才恍然醒悟，自己偷偷自慰并不是惟一的怪胎，解除了许多人的罪恶戚。金赛竖立了人类性学的里程碑，不仅打破佛洛伊德教派的信仰，认为自慰是一种不成热的性行为，还明白鼓励人们自慰有益处。
根据金赛的调查，全美有92％的男性和58％的女性一生之中曾透过自慰达到高潮。不过金赛也发现有高达一半的女性，因为自慰而有心理的不安与困扰，其中约有30％甚至被这种现象困住超过十年之久。在金赛报告中也发现自慰与教育程度有密切关连，后来经其他专家的历次调查也都获得了类似结论。譬如有从事自慰者，在研究所程度的男性人口中高达80％，但在高中以下学历的男性人口中，仅占45％；而在研究所程度的女性人口中占60％，但在未达高中学历的女性人口，只占25％。调查显示，教育程度越高者，自慰比例越大。
六年代，著名性学家麦斯特与强森(Master & Johnson)完全支持金赛的主张，他们指出自慰是人类最普及的性行为，横跨性别、族群、年纪、社会背景等各种界线，人人分沾。最值得注意的是，他们明确指出自慰是女性最能获得性高潮的途径，把受到打压的“阴核高潮”还原至应有的地位。
在佛洛伊德及其信奉者的观点里，女性以刺激阴核进行自慰是一种不成热的举止，表示
停留在幼儿阶段。惟有当她演变为“阴道高潮”，亦即进行正常的男女性交，才算是成熟的女人。
佛洛伊德派这个理论纵横多年，完全剥夺女性自慰的权利，变相地视女体为“为婚姻服务、配合男性”的工具，也因此拒绝承认阴核高潮的存在。但因为麦斯特与强森在实验室中，为将近七百位男女进行了实地的性行为与性反应之观察、纪录，清楚发现女性的阴道除了前三分之一，分布有较为敏感的神经之外，后三分之二的感觉则相当迟钝。而阴核则相反，它整个都很敏感，不仅在性交时必须加以刺激，也因而被许多女性私下用来进行自慰。麦斯特与强森将成果公诸于世后，证实“阴核高潮”的强度远超过“阴道高潮”，女性自慰也因此验明正身。
中国人的自慰观
中国人对自慰的观念，比较不似西方以道德的角度审判，而是忧虑身体精力的耗损。中国人相信精液“天地的精气”，采阴补阳是养身的最高指导原则，而自慰对一个男人而言，只有精液出，没有阴气补，是房中术的莫大忌讳，因此尽管自慰在中国社会不像在西方受到宗教打压，但也扛着一顶耗磨健康的罪名，压得人喘不过气。古典小说中便不乏狐仙化作美女色诱书生，吸光其精气等训诫世人的故事。中医书籍中还有类似“恣意手淫者早死速亡”的警语，显示东方文化中对自慰的深厚疑惧。不过相对于早期西方，中文对自慰的称呼倒是友善多了，甚至还有些诗意。古典的用法有“弄佛尘”，佛尘系指鸡毛掸子。《玉房秘诀》对男性自慰的形容则颇有韵味，“常欲手撮持，臾乃欲出”。文学中对此也有描述，在元代王实甫的《西厢记》里，俏红娘还因此调戏张生不要那么猴急着想跟崔莺莺幽会，真那么急的话，不如先“指头儿告了消乏”，意思就是要他“五个打一个”，自行解决。同样的讲法，也出现在《红楼梦》、《续金瓶梅》、《品花宝鉴》中。
自慰，健康的行为
1991年，第十届世界性学大会在阿姆斯特丹举行，开幕典礼上由荷兰卫生、文化和社会部长代表致词，义正辞严地指出：“自慰，以前被视作病态，但现在已被认为是无害，甚至是健康的行为。如果某人有性问题，那他不会是那些自慰者，恰恰相反，可能是那些不自慰的人。”
综合现代专家的意见，自慰有诸多好处如下：
自慰，可以帮助一个人了解自己的身体，知道自己的身体是喜悦的来源，并且也趁此练习如何才能让身体舒服。
自慰，可以建立正面的身体意象、亲密的身体自觉。
自慰，是健康、满意的性关系之彩排。
自慰，是一种最安全的性行为，不会有感染性病或爱滋病的可能。
自慰，能解除身心的紧张与压力。因为透过达到高潮的解放，可以让紧绷的身心状态恢复缓和与放松，非常经济实惠。
自慰，能够随时随地造福每个人。毕竟不是人人都刚好有性伴侣，也不见得时机、人选都凑巧。
1994年，美国的《全国健康与社交生活大调查》(NHSLS)公布民众为何自慰的调查数据，即与上述大致相符。男女选择自慰的原因依序为：解除性紧绷获得生理乐趣、缺乏性
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