手淫可以这样定义：“自己用手来兴奋自己性器官的行为，有时借助于不同物体的帮助，目的是引起性乐趣，尽管不必最终达到性高潮。在用手进行刺激的实践中常常伴随着创造性的或模仿的想象。”

　　从进化角度来看，手淫是许多动物行为中很普遍的现象，无论是高级的灵长类动物，还是低级的哺乳类动物，也不论是笼养的还是野生的动物都不例外。从种系发生的证据来说，手淫是自然的行为，它是生物学本能的一个重要组成部分。对人类来说，没有任何性行为像手淫这样是一种自然形成的习惯。

　　然而在《圣经》中，却把手淫看成是要被上帝杀头的罪恶。由于古代性观念的影响？？性的目的就是为繁衍子孙，当时的宗教把与生育无关的非生殖的手淫、性交中断和同性恋同样视为罪恶。18世纪以后出版的宣扬手淫危害的书籍传遍欧美，家喻户晓，他们制造了种种关于手淫对人体健康的危害，硬把手淫同许多躯体和精神的疾病联系在一起，不知坑害了多少青少年，使他们对手淫充满极度的恐惧心理。直到本世纪初，才有些医学家站出来否认强加给手淫的荒诞的罪名。特别是近30年来，随着性医学的发展及性科学研究的不断深入，著名性医学专家马斯特斯和约翰逊博士，根据设计严谨的人体实验，证实手淫与性交引起的基本生理反应并没有什么区别，这就从根本上推翻了手淫对身体有种种危害的观点。

　　手淫在中国历史上同样受到压抑，但不如西方那么严重。古人强调精液宝贵，笃信精液是“天地之精气”、“一滴精，十滴血”，认为手淫会大伤“元气”，引起“肾亏”。时至今日，国内有的报纸、书籍仍视手淫为“不道德行为”、“恶习”，造成恶劣影响。

　　实际上，手淫是人类的一种正常生理活动。从婴幼儿和儿童期就有手淫的现象，没有什么值得大惊小怪的；到了青春期后，随着正常的性生理发育，人人都会自然而然地产生性冲动和性要求。据调查，大约有96%的成年男性、50%以上的成年女性有手淫史。而今，人们不仅把手淫看作是青春期和性禁欲期的一种替代性活动形式，而且在夫妻生活中作为前奏的爱抚手段。现在，几乎所有医学工作者都承认手淫无论对身体或是对精神都是无害的，它是异性性交之外的第二位的性乐趣的来源和性宣泄的途径。从现代医学和心理学观点看，手淫是人类的一种正常的生理活动，是为了缓解因性紧张的积累而引起的不安和躁动的一种自慰方式。

　　根据生物能量学的观点，能量在不断积累后必须及时予以释放，如果长期压抑着不让释放，它就要乱施淫威以其它途径宣泄掉，甚至造成性犯罪。由于人在青年期的性能量最高，总要寻找某种机会解除性紧张，所以手淫是性成熟后的一种自发本能行为。

　　目前还没有证据能证明手淫会导致以后的性功能障碍，相反，有一些临床证据说明，那些强烈压制自己的性情感而从来没有手淫的青少年，在成年以后反而难以适应成年人的性生活，也有产生情感紊乱的危险。对照研究也表明，手淫者与无手淫者在生理、心理及身心健康方面没有明显差异。不少出现性功能障碍的人或性生活不美满的人恰恰是从未手淫过的人。所以如果到了发育的鼎盛时期还没有性欲、性兴趣和手淫的话，倒是应该考虑一下是否存在内分泌和遗传方面的异常问题了。

　　1991年在荷兰召开的第十届世界性科学大会上，当荷兰卫生、文化和社会福利部部长在开幕式上讲到，“手淫以前曾被认为是一种病态，但现在看作是无害、甚至是健康的行为。如果某人有性问题，往往是那些不能手淫的人。”这个发言得到与会近千名代表的热烈掌声。

　　随着性科学的发展，手淫已成为治疗某些性功能障碍，如性欲抑制、性高潮障碍、早泄、阳痿和阴道痉挛的措施之一。研究表明，女性婚前是否手淫与其婚后能否达到性高潮显著相关。婚前感受到手淫高潮的妇女，婚后很容易达到性高潮，这是因为她通过手淫学会了自我刺激的有效手段，并把它带到婚后性生活之中，这对于融洽夫妻关系是十分重要的。

　　手淫对于残疾人及独居者缓解性紧张无疑也是有一定意义的。

　　有学者研究后提出：非细菌性前列腺炎治疗对照研究发现，手淫组的疗效明显优于无手淫组，说明手淫导致的高潮射精有助于前列腺引流，从而使炎症易于消散。因此，有人把所患前列腺炎的原因归咎于曾经手淫是没有根据的。

　　至于所谓“过度手淫”，如同暴饮、暴食会造成消化不良、运动过度而使肌肉劳损一样。如果恣意手淫、沉缅色情，必然会荒废学业和损伤身体，必须坚决摒弃。青少年应该知道：手淫一次的能量消耗和百米赛跑差不多，再好的身体也经不住过分激烈的运动和过度的消耗。特别是考虑到性成熟期的青少年的身心不稳定性，需要提高自我控制和自我约束能力，家长和教师应鼓励他们多从事体育锻炼，把业余时间安排得丰富多彩，以分散他们的剩余精力，疏导性欲的强度。

　　特别提及的是几种有害的手淫方式，应该制止。其一，有些青少年喜欢拿笔杆、笔芯、铁丝等物插入尿道以企求获得快感，从而在无法控制的情况下造成尿道、膀胱内异物；其二，有的女性在手淫时将钢笔、筷子、果核等塞入阴道而无法自行取出时，可造成阴道异物，引起阴道出血或疼痛。除此之外，适当的手淫对身体以及性功能都是无害的。